A seleção argentina de Lionel Messi recebeu uma notícia amarga pouco após o término das Eliminatórias Sul-Americanas. O zagueiro experiente e peça fundamental da defesa, Nicolas Otamendi, recebeu um cartão vermelho durante a derrota por 1-0 para o Equador, na última rodada. Como consequência direta da expulsão, o jogador estará suspenso para o jogo de estreia da Albiceleste na Copa do Mundo de 2026, marcando um início de campanha com uma baixa de peso no setor defensivo.
A partida contra o Equador, disputada na terça-feira, terminou de forma atípica para os atuais campeões mundiais. A equipe não apenas saiu de campo derrotada por 1-0, gol de pênalti convertido por Enner Valencia ainda no primeiro tempo, mas também teve que jogar a maior parte da partida com um homem a menos. Pouco depois da marca dos 30 minutos, Otamendi cometeu uma entrada imprudente que interrompeu uma clara oportunidade de gol do adversário. O árbitro não hesitou e mostrou o cartão vermelho direto para o defensor, deixando a Argentina em desvantagem numérica.
Apesar do resultado negativo e da expulsão, a campanha argentina nas Eliminatórias já estava consolidada como um grande sucesso. A Albiceleste terminou no topo da tabela da CONMEBOL, garantindo sua vaga com autoridade e sobra de antecedência. Este fato serve como um importante consolo e demonstra a força do time comandado por Lionel Scaloni. A derrota na rodada final é, portanto, mais um incidente de percurso do que um revés significativo, embora o custo da expulsão de Otamendi seja alto.
A suspensão de Otamendi representa um desafio tático considerável para a estreia na Copa do Mundo. Sua experiência, liderança e entrosamento com Cristian Romero são pilares do sistema defensivo que conquistou a Copa América e a Copa do Mundo do Qatar. Sem ele, a comissão técnica terá que buscar alternativas para compor a zaga, testando possíveis substitutos como Germán Pezzella ou Lisandro Martínez durante os amistosos que antecedem o torneio. A missão de começar com o pé direito na competição mais importante do mundo ficou um pouco mais complicada para a seleção de Messi.
